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US Department of Defense HQ, The Pentagon (Reuters)

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Social networking is not just for the MySpace generation. Intelligence agencies are adopting a controversial new technique to identify terrorist masterminds

by Steve Connor
August 19, 2009

Intelligence agencies are building up a Facebook-style databank of international terrorists in order to sift through it with complex computer programs aimed at identifying key figures and predicting terrorist attacks before they happen.

By analysing the social networks that exist between known terrorists, suspects and even innocent bystanders arrested for being in the wrong place at the wrong time, military intelligence chiefs hope to open a new front in their “war on terror”.

The idea is to amass huge quantities of intelligence data on people – no matter how obscure or irrelevant – and feed it into computers that are programmed to make associations and connections that would otherwise be missed by human agents, scientists said.

The doctrine is already being actively pursued in Iraq and Afghanistan where thousands of people have been arrested and interrogated for information that could be fed into vast computerised databanks for analysis by social network programs.

In addition to information gleaned from interviews with suspects captured in the field, intelligence agencies are also mining the vast amounts of telecommunications data collected from emails and telephone calls with the same surveillance technology. In the US alone, hundreds of millions of dollars are being spent on developing the data-mining techniques.

“Facebook and Google are doing social networking, which is the technology for helping you find out who to talk to and for finding out what your friends know about a person,” Professor Carley said. “What social network analysis is about is giving me the whole of the ‘Facebook-style’ data and saying that I’m going to analyse it mathematically to tell you who the critical people are,” she said.

The doctrine, however, has been criticised as time consuming, wasteful and counterproductive. Critics have also suggested that it has led to gross violations of human rights, with hundreds and possibly thousands of innocent people being detained and interrogated for longer than necessary to provide social network information.

In its most extreme form, the doctrine has led to what is known within US military circles as the “mosaic philosophy”. The philosophy behind the mosaic theory is that a piece of intelligence data may not mean anything to the interrogator or even the person who is being interrogated but it can suddenly seem relevant and crucial when placed as a “tile on the mosaic,” he said.

It has led, the critics argue, to the arrest and interrogation of many thousands of innocent people in Iraq and Afghanistan in the hope of gleaning any titbits of intelligence that could be fed into computers programmed with social-network algorithms.

“It’s not a new philosophy, but computers and data processing have given it a new impetus and a new emphasis,” said Professor Lawrence Wilkerson, a retired US Army colonel and former chief of staff to the US Secretary of State Colin Powell until 2005. “You fuse little bits and pieces of information, which to the interrogator in the field are basically meaningless, but they come in and you put them together to paint this bigger picture,” said Professor Wilkerson, who is critical of the doctrine.

“[The mosaic philosophy] is not incredibly well-known. It’s arcane, it’s esoteric, it’s limited to a very few people,” he told The Independent.

Joseph Margulies, professor of law at Northwestern University in Chicago, who has studied the mosaic philosophy in relation to the detainees at Guantanamo, said that the technological and mathematical developments in social network analysis go hand in glove with the rationale behind the mosaic theory. “The former feeds on the latter. It’s the myth that the computer can know everything, the belief in the omnipotent algorithm, encouraging you to embrace for longer than necessary the mistakes of the mosaic theory,” Professor Margulies said.

And the collation of vast databanks has another downside. “It also has the potential to bury you in inane data, where quantity is substituted for quality,” Professor Margulies said. Nevertheless, senior intelligence officials as well as academic experts in social network analysis believe that terrorist cells can be monitored effectively by the techniques, especially in theatres of conflict such as Iraq and Afghanistan.

Dr Ian McCulloh, a US Army major at West Point Military Academy in New York, said that he has used social network analysis to work out relationships between the many hundreds of videos of American deaths filmed by insurgents in Iraq.

“The rationale for how they were related is classified so I can’t give away methods [but] the interpretation was that the cluster of videos were likely to have been done by the same group… It allowed us to look at the structure between terrorist groups and actual attacks,” he said.

Dr McCulloh is collaborating with Professor Carley on “metanetwork” analysis, a more sophisticated form of social network analysis. He hopes to be able to monitor terrorist networks in real time and detect any changes to indicate that an attack is imminent.

“Before a terrorist event is going to occur there is usually a change in that organisation as it begins to prepare and plan and resource the event. In that context I can monitor a network in real time and monitor the change in behaviour before an event occurs,” Dr McCulloh said.

“Social network analysis is to old-fashioned detective work what statistics is to intuition. It’s applying mathematical rigour to what people have done before,” he said.

“It’s already taken off in the military structure. Where it’s going to go or how successful it’s going to be, I’d be hesitant to say. Social network analysis is included in the counter-insurgency document of the US Army. It’s in the vernacular and military intelligence people are using it,” Dr McCulloh said.

Fuente: The Independent
“Facebook Terrorista”: La nueva arma del Ejército de EE.UU.

Las redes sociales no son sólo para la generación MySpace. Los organismos de inteligencia norteamericanos están adoptando una nueva técnica muy controversial para identificar “cerebros” terroristas

por Steve Connor
19 de agosto, 2009

Los organismos de inteligencia de los Estados Unidos están creando de un banco de datos al estilo de Facebook que incluye datos de los “terroristas internacionales”, a fin de monitorear e identificar  a figuras clave para el gobierno norteamericano  a través de complejos programas de computadora destinados y predecir supuestos ataques terroristas antes de que ocurran.

Mediante el análisis de las redes sociales que ya existen entre supuestos terroristas conocidos, sospechosos e incluso personas inocentes detenidas por estar en el lugar equivocado en el momento equivocado, los jefes de inteligencia militar tienen la esperanza de abrir un nuevo frente en su “guerra contra el terror”.

La idea es acumular grandes cantidades de datos de inteligencia de la gente – no importa cuán oscuro o irrelevante – para introducirlos en los equipos que están programados y hacer conexiones y asociaciones que, de otro modo, se perderían, dijo un científico al diario británico The Independent.

La doctrina ya se aplica activamente en Iraq y Afganistán, donde miles de personas han sido detenidos e interrogados para obtener información que pudiera alimentar esta gran bases de datos que utilizarán para el análisis informático de la red de programas sociales.

Además de la información obtenida en las entrevistas con los sospechosos capturados en el campo, los organismos de inteligencia se dedican a la minería de una enorme cantidad de datos tomados de correos electrónicos y llamadas telefónicas con tecnología de vigilancia de las telecomunicaciones. Solo en los EE.UU.  cientos de millones de dólares se gastan en el desarrollo de las técnicas de minería de datos.

“El Análisis de Redes Sociales es el monitoreo de la información acerca de quién sabe de quién o qué habla con ellos,” dijo Kathleen Carley, profesora de la Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh, Pensilvania, uno de los científicos civiles que esperan beneficiarse de los nuevos financiamientos militares asignados a la investigación en el análisis de las redes sociales.

“Facebook y Google están ofreciendo la tecnología para articular las redes sociales, y estas herramientas no solo ayudan a encontrar con quien hablar, sino que  ofrecen al que lo quiera toda la información posible de una persona”, añadió la profesora Carley.

Sin embargo, esta estrategia de intervenir en la dinámica de las redes sociales con objetivos de inteligencia ha sido muy criticada  porque viola la privacidad y los derechos humanos, a partir de que cientos y posiblemente miles de personas inocentes hayan sido detenidas e interrogadas durante más tiempo del necesario para proporcionar información de la red social.

En su forma más extrema, la doctrina ha dado lugar a lo que se conoce en los círculos militares de EE.UU. como  ”filosofía del mosaico”. La filosofía detrás de la teoría del mosaico es que un pedazo de datos de inteligencia no significa nada para el interrogador, pero de repente puede tener relevancia y ser crucial a la hora de colocarse como un “mosaico en el mosaico”, dijo Carley.

Los críticos de esta estrategia aseguran que, basado en esta estrategia y para armar la enorme base de datos, los Estados Unidos han detenido e interrogado a  miles de personas inocentes en Iraq y Afganistán, con la esperanza de recopilar cualquier bocado de inteligencia que podría ser incluido en las computadoras programadas con algoritmos de redes sociales.

“No es una nueva filosofía, pero las computadoras y el procesamiento de datos han dado un nuevo impulso y un nuevo énfasis”, dijo el Profesor Lawrence Wilkerson, un coronel retirado del Ejército EE.UU. y ex jefe de personal del Secretario de Estado, Colin Powell, hasta el año 2005.

Wilkerson, quien es crítico de esta doctrina, asegura que “[La filosofía del mosaico] es impenetrable, esotérica, desconocida y está  siendo utilizada por un número muy reducido de personas que pretenden aplicarla a miles, quizás millones de seres humanos”, dijo a The Independent.

Joseph Margulies, profesor de derecho en la Universidad Northwestern de Chicago, que ha estudiado la filosofía del mosaico en relación con los detenidos en Guantánamo, dijo que los avances tecnológicos y matemáticos de análisis de redes sociales van de la mano con la lógica de la teoría del mosaico. “La primera se alimenta de esta última. Es el mito de que el ordenador puede saber de todo, la creencia en la omnipotencia del algoritmo, alentando a vivir más tiempo del necesario para los errores de la teoría del mosaico”, dijo el profesor Margulies.

Y la recopilación de grandes bancos de datos tiene otro inconveniente. “También tiene el potencial de enterrar datos importantes, bajo el concepto de sustituir la cantidad por la calidad”, dijo el profesor Margulies.

Sin embargo, altos funcionarios de inteligencia, así como expertos académicos en el análisis de redes sociales creen que las células terroristas se pueden controlar eficazmente con estas  técnicas, especialmente en los teatros militares, como Iraq y Afganistán.

El Dr. Ian McCulloh, un alto funcionario del ejército de EE.UU. que trabaja en la Academia Militar de West Point, en Nueva York, afirmó que ha utilizado el análisis de redes sociales para establecer relaciones entre los cientos de videos de muertes filmados por los insurgentes en Iraq.

“La interpretación de los datos del grupo de vídeos nos llevan a la conclusión de que probablemente fueron realizados por el mismo grupo… Uno puede detectar, estudiando la ruta que siguieron en las redes sociales estos videos, la estructura entre los grupos terroristas y los ataques reales “, dijo.

El Dr. McCulloh está colaborando con la profesor Carley en el análisis de los  ”metanetwork” (los temas comunes en las redes), una forma más sofisticada de análisis de las redes sociales. Los investigadores creen en un futuro no muy lejano pueden ser capaces de controlar las redes terroristas en tiempo real y detectar cualquier cambio que indique que un ataque es inminente.

“Antes de que un caso de terrorismo pueda ocurrir por lo general hay un cambio en dicha organización, ya que empiezan a preparar y planificar los recursos y el evento. En este contexto, es posible monitorear una red en tiempo real y controlar el cambio de comportamiento que se produce antes de un evento “, dijo el Dr. McCulloh.

“Las estadísticas es para el análisis de redes sociales lo mismo que la intuición para el trabajo del detective. Es la aplicación del rigor matemático a lo que la gente lo han hecho antes”, dijo.

“El  Análisis de redes sociales se incluye ya en los documentos que regulan la contrainsurgencia del Ejército de los EE.UU. Está en el lenguaje común y de inteligencia militar que la gente está utilizando”, aseguró el Dr. McCulloh.

Traducción: Cubadebate