Article published in Amauta with special permission from TomDispatch

Para leer versión de este artículo en español y artículo relacionado en español (Entre redadas nocturnas y prisiones secretas en Afganistán), ver abajo

(Image: Troy Page / t r u t h o u t; Adapted: ArtMakesMeSmile, DecadeNull, LoveMissB)

Night Raids, Hidden Detention Centers, the “Black Jail” and the Dogs of War in Afghanistan

Source: TomDispatch

by Anand Gopal
January 28, 2010

[The research for this story was supported by the Fund for Investigative Journalism.]

One quiet, wintry night last year in the eastern Afghan town of Khost, a young government employee named Ismatullah simply vanished. He had last been seen in the town’s bazaar with a group of friends. Family members scoured Khost’s dust-doused streets for days. Village elders contacted Taliban commanders in the area who were wont to kidnap government workers, but they had never heard of the young man. Even the governor got involved, ordering his police to round up nettlesome criminal gangs that sometimes preyed on young bazaar-goers for ransom.

But the hunt turned up nothing. Spring and summer came and went with no sign of Ismatullah. Then one day, long after the police and village elders had abandoned their search, a courier delivered a neat, handwritten note on Red Cross stationary to the family. In it, Ismatullah informed them that he was in Bagram, an American prison more than 200 miles away. U.S. forces had picked him up while he was on his way home from the bazaar, the terse letter stated, and he didn’t know when he would be freed.

Sometime in the last few years, Pashtun villagers in Afghanistan’s rugged heartland began to lose faith in the American project. Many of them can point to the precise moment of this transformation, and it usually took place in the dead of the night, when most of the country was fast asleep. In the secretive U.S. detentions process, suspects are usually nabbed in the darkness and then sent to one of a number of detention areas on military bases, often on the slightest suspicion and without the knowledge of their families.

This process has become even more feared and hated in Afghanistan than coalition airstrikes. The night raids and detentions, little known or understood outside of these Pashtun villages, are slowly turning Afghans against the very forces they greeted as liberators just a few years ago.

One Dark Night in November

It was the 19th of November 2009, at 3:15 am. A loud blast awoke the villagers of a leafy neighborhood outside Ghazni city, a town of ancient provenance in the country’s south. A team of U.S. soldiers burst through the front gate of the home of Majidullah Qarar, the spokesman for the Minister of Agriculture. Qarar was in Kabul at the time, but his relatives were home, four of whom were sleeping in the family’s one-room guesthouse. One of them, Hamidullah, who sold carrots at the local bazaar, ran towards the door of the guesthouse. He was immediately shot, but managed to crawl back inside, leaving a trail of blood behind him. Then Azim, a baker, darted towards his injured cousin. He, too, was shot and crumpled to the floor. The fallen men cried out to the two relatives remaining in the room, but they — both children — refused to move, glued to their beds in silent horror.

The foreign soldiers, most of them tattooed and bearded, then went on to the main compound. They threw clothes on the floor, smashed dinner plates, and forced open closets. Finally, they found the man they were looking for: Habib-ur-Rahman, a computer programmer and government employee. Rahman was responsible for converting Microsoft Windows from English to the local Pashto language so that government offices could use the software. He had spent time in Kuwait, and the Afghan translator accompanying the soldiers said they were acting on a tip that Rahman was a member of al-Qaeda.

They took the barefoot Rahman and a cousin of his to a helicopter some distance away and transported them to a small American base in a neighboring province for interrogation. After two days, U.S. forces released Rahman’s cousin. But Rahman has not been seen or heard from since.

“We’ve called his phone, but it doesn’t answer,” says his cousin Qarar, the spokesman for the agriculture minister. Using his powerful connections, Qarar enlisted local police, parliamentarians, the governor, and even the agriculture minister himself in the search for his cousin, but they turned up nothing. Government officials who independently investigated the scene in the aftermath of the raid and corroborated the claims of the family also pressed for an answer as to why two of Qarar’s family members were killed. American forces issued a statement saying that the dead were “enemy militants [that] demonstrated hostile intent.”

Weeks after the raid, the family remains bitter. “Everyone in the area knew we were a family that worked for the government,” Qarar says. “Rahman couldn’t even leave the city because if the Taliban caught him in the countryside they would have killed him.”

Beyond the question of Rahman’s guilt or innocence, however, it’s how he was taken that has left such a residue of hate and anger among his family. “Did they have to kill my cousins? Did they have to destroy our house?” Qarar asks. “They knew where Rahman worked. Couldn’t they have at least tried to come with a warrant in the daytime? We would have forced Rahman to comply.”

“I used to go on TV and argue that people should support this government and the foreigners,” he adds. “But I was wrong. Why should anyone do so? I don’t care if I get fired for saying it, but that’s the truth.”

The Dogs of War

Night raids are only the first step in the American detention process in Afghanistan. Suspects are usually sent to one among a series of prisons on U.S. military bases around the country. There are officially nine such jails, called Field Detention Sites in military parlance. They are small holding areas, often just a clutch of cells divided by plywood, and are mainly used for prisoner interrogation.

In the early years of the war, these were but way stations for those en route to Bagram prison, a facility with a notorious reputation for abusive behavior. As a spotlight of international attention fell on Bagram in recent years, wardens there cleaned up their act and the mistreatment of prisoners began to shift to the little-noticed Field Detention Sites.

Of the 24 former detainees interviewed for this story, 17 claim to have been abused at or en route to these sites. Doctors, government officials, and the Afghan Independent Human Rights Commission, a body tasked with investigating abuse claims, corroborate 12 of these claims.

One of these former detainees is Noor Agha Sher Khan, who used to be a police officer in Gardez, a mud-caked town in the eastern part of the country. According to Sher Khan, U.S. forces detained him in a night raid in 2003 and brought him to a Field Detention Site at a nearby U.S. base. “They interrogated me the whole night,” he recalls, “but I had nothing to tell them.” Sher Khan worked for a police commander whom U.S. forces had detained on suspicion of having ties to the insurgency. He had occasionally acted as a driver for this commander, which made him suspicious in American eyes.

The interrogators blindfolded him, taped his mouth shut, and chained him to the ceiling, he alleges. Occasionally they unleashed a dog, which repeatedly bit him. At one point, they removed the blindfold and forced him to kneel on a long wooden bar. “They tied my hands to a pulley [above] and pushed me back and forth as the bar rolled across my shins. I screamed and screamed.” They then pushed him to the ground and forced him to swallow 12 bottles worth of water. “Two people held my mouth open and they poured water down my throat until my stomach was full and I became unconscious. It was as if someone had inflated me.” he says. After he was roused from his torpor, he vomited the water uncontrollably.

This continued for a number of days; sometimes he was hung upside down from the ceiling, and other times blindfolded for extended periods. Eventually, he was sent on to Bagram where the torture ceased. Four months later, he was quietly released, with a letter of apology from U.S. authorities for wrongfully imprisoning him.

An investigation of Sher Khan’s case by the Afghan Independent Human Rights Commission and an independent doctor found that he had wounds consistent with the abusive treatment he alleges. U.S. forces have declined to comment on the specifics of his case, but a spokesman said that some soldiers involved in detentions in this part of the country had been given unspecified “administrative punishments.” He added that “all detainees are treated humanely,” except for isolated cases.

The Disappeared

Some of those taken to the Field Detention Sites never make it to Bagram, but instead are simply released after authorities deem them to be innocuous. Even then, some allege abuse. Such was the case with Hajji Ehsanullah, snatched one winter night in 2008 from his home in the southern province of Zabul. He was taken to a detention site in Khost Province, some 200 miles away. He returned home 13 days later, his skin scarred by dog bites and with memory difficulties that, according to his doctor, resulted from a blow to the head. U.S. forces had dropped him off at a gas station in Khost after three days of interrogation. It took him ten more days to find his way home.

Others taken to these sites never end up in Bagram for an entirely different reason. In the hardscrabble villages of the Pashtun south, where rumors grow more abundantly than the most bountiful crop, locals whisper tales of people who were captured and executed. Most have no evidence. But occasionally, a body turns up. Such was the case at a detention site on an American military base in Helmand province, where in 2003 a U.S. military coroner wrote in the autopsy report of a detainee who died in U.S. custody (later made available through the Freedom of Information Act): “Death caused by the multiple blunt force injuries to the lower torso and legs complicated by rhabdomyolysis (release of toxic byproducts into the system due to destruction of muscle). Manner of death is homicide.”

In the dust-swept province of Khost one day this past December, U.S. forces launched a night raid on the village of Motai, killing six people and capturing nine, according to nearly a dozen local government authorities and witnesses. Two days later, the bodies of two of those detained — plastic cuffs binding their hands — were found more than a mile from the largest U.S. base in the area. A U.S. military spokesman denies any involvement in the deaths and declines to comment on the details of the raid. Local Afghan officials and tribal elders, however, steadfastly maintain that the two were killed while in U.S. custody. American authorities released four other villagers in subsequent days. The fate of the three remaining captives is unknown.

The matter might be cleared up if the U.S. military were less secretive about its detention process. But secrecy has been the order of the day. The nine Field Detention Sites are enveloped in a blanket of official secrecy, but at least the Red Cross and other humanitarian organizations are aware of them. There may, however, be others whose existences on the scores of military bases that dot the country have not been disclosed. One example, according to former detainees, is the detention facility at Rish Khor, an Afghan army base that sits atop a mountain overlooking the capital, Kabul.

One night last year, U.S. forces raided Zaiwalat, a tiny village that fits snugly into the mountains of Wardak Province, a few dozen miles west of Kabul, and netted nine locals. They brought the captives to Rish Khor and interrogated them for three days. “They kept us in a container,” recalls Rehmatullah Muhammad, one of the nine. “It was made of steel. We were handcuffed for three days continuously. We barely slept those days.” The plain-clothed interrogators accused Rehmatullah and the others of giving food and shelter to the Taliban. The suspects were then sent on to Bagram and released after four months. (A number of former detainees said they were interrogated by plainclothed officials, but they did not know if these officials belonged to the military, the CIA, or private contractors.)

Afghan human rights campaigners worry that U.S. forces may be using secret detention sites like Rish Khor to carry out interrogations away from prying eyes. The U.S. military, however, denies even having knowledge of the facility.

The Black Jail

Much less secret is the final stop for most captives: the Bagram Internment Facility. These days ominously dubbed “Obama’s Guantanamo,” Bagram nonetheless offers the best conditions for captives during the entire detention process.

Its modern life as a prison began in 2002, when small numbers of detainees from throughout Asia were incarcerated there on the first leg of an odyssey that would eventually bring them to the U.S. detention facility at Guantanamo Bay, Cuba. In the years since, however, it has become the main destination for those caught within Afghanistan as part of the growing war there. By 2009, the inmate population had swelled to more than 700. Housed in a windowless old Soviet hangar, the prison consists of two rows of serried cage-like cells bathed continuously in white light. Guards walk along a platform that runs across the mesh-tops of the pens, an easy position from which to supervise the prisoners below.

Regular, even infamous, abuse in the style of Iraq’s Abu Ghraib prison marked Bagram’s early years. Abdullah Mujahed, for example, was apprehended in the village of Kar Marchi in the eastern province of Paktia in 2003. Mujahed was a Tajik militia commander who had led an armed uprising against the Taliban in their waning days, but U.S. forces accused him of having ties to the insurgency. “In Bagram, we were handcuffed, blindfolded, and had our feet chained for days,” he recalls. “They didn’t allow us to sleep at all for 13 days and nights.” A guard would strike his legs every time he dozed off. Daily, he could hear the screams of tortured inmates and the unmistakable sound of shackles dragging across the floor.

Then, one day, a team of soldiers dragged him to an aircraft, but refused to tell him where he was going. Eventually he landed at another prison, where the air felt thick and wet. As he walked through the row of cages, inmates began to shout, “This is Guantanamo! You are in Guantanamo!” He would learn there that he was accused of leading the Pakistani Islamist group Lashkar-e-Taiba (which in reality was led by another person who had the same name and who died in 2006). The U.S. eventually released him and returned him to Afghanistan.

Former Bagram detainees allege that they were regularly beaten, subjected to blaring music 24 hours a day, prevented from sleeping, stripped naked, and forced to assume what interrogators term “stress positions.” The nadir came in late 2002 when interrogators beat two inmates to death.

The U.S. Special Forces also run a second, secret prison somewhere on Bagram Air Base that the Red Cross still does not have access to. Used primarily for interrogations, it is so feared by prisoners that they have dubbed it the “Black Jail.”

One day two years ago, U.S. forces came to get Noor Muhammad, outside of the town of Kajaki in the southern province of Helmand. Muhammad, a physician, was running a clinic that served all comers — including the Taliban. The soldiers raided his clinic and his home, killing five people (including two patients) and detaining both his father and him. The next day, villagers found the handcuffed corpse of Muhammad’s father, apparently dead from a gunshot.

The soldiers took Muhammad to the Black Jail. “It was a tiny, narrow corridor, with lots of cells on both sides and a big steel gate and bright lights. We didn’t know when it was night and when it was day.” He was held in a concrete, windowless room, in complete solitary confinement. Soldiers regularly dragged him by his neck, and refused him food and water. They accused him of providing medical care to the insurgents, to which he replied, “I am a doctor. It’s my duty to provide care to every human being who comes to my clinic, whether they are Taliban or from the government.”

Eventually, Muhammad was released, but he has since closed his clinic and left his home village. “I am scared of the Americans and the Taliban,” he says. “I’m happy my father is dead, so he doesn’t have to experience this hell.”

Afraid of the Dark

Unlike the Black Jail, U.S. officials have, in the last two years, moved to reform the main prison at Bagram. Torture there has stopped, and American prison officials now boast that the typical inmate gains 15 pounds while in custody. Sometime in the early months of this year, officials plan to open a dazzling new prison — that will eventually replace Bagram — with huge, airy cells, the latest medical equipment, and rooms for vocational training. The Bagram prison itself will be handed over to the Afghans in the coming year, although the rest of the detention process will remain in U.S. hands.

But human rights advocates say that concerns about the detention process still remain. The U.S. Supreme Court ruled in 2008 that inmates at Guantanamo cannot be stripped of their right to habeas corpus, but stopped short of making the same argument for Bagram. (U.S. officials say that Bagram is in the midst of a war zone and therefore U.S. domestic civil rights legislation does not apply.) Unlike Guantanamo, inmates there do not have access to a lawyer. Most say they have no idea why they have been detained. Inmates do now appear before a review panel every six months, which is intended to reassess their detention, but their ability to ask questions about their situation is limited. “I was only allowed to answer yes or no and not explain anything at my hearing,” says Rehmatullah Muhammad.

Nonetheless, the improvement in Bagram’s conditions begs the question: Can the U.S. fight a cleaner war? This is what Afghan war commander General Stanley McChrystal promised this summer: fewer civilian casualties, fewer of the feared house raids, and a more transparent detention process.

The American troops that operate under NATO command have begun to enforce stricter rules of engagement: they may now officially hold detainees for only 96 hours before transferring them to the Afghan authorities or freeing them, and Afghan forces must take the lead in house searches. American soldiers, when questioned, bristle at these restrictions — and have ways of circumventing them. “Sometimes we detain people, then, when the 96 hours are up, we transfer them to the Afghans,” says one U.S. Marine, who spoke on the condition of anonymity. “They rough them up a bit for us and then send them back to us for another 96 hours. This keeps going until we get what we want.”

A simpler way of dancing around the rules is to call in the U.S. Special Operations Forces — the Navy SEALS, Green Berets, and others — which are not under NATO command and so are not bound by the stricter rules of engagement. These elite troops are behind most of the night raids and detentions in the search for “high-value suspects.” U.S. military officials say in interviews that the new restrictions have not affected the number of raids and detentions at all. The actual change, however, is more subtle: the detention process has shifted almost entirely to areas and actors that can best avoid public scrutiny: Special Operations Forces and small field prisons.

The shift signals a deeper reality of war, American soldiers say: you can’t fight guerrillas without invasive raids and detentions, any more than you could fight them without bullets. Through the eyes of a U.S. soldier, Afghanistan is a scary place. The men are bearded and turbaned. They pray incessantly. In most of the country, women are barred from leaving the house. Many Afghans own a Kalashnikov. “You can’t trust anyone,” says Rodrigo Arias, a Marine based in the northeastern province of Kunar. “I’ve nearly been killed in ambushes but the villagers don’t tell us anything. But they usually know something.”

An officer who has worked in the Field Detention Sites says that it takes dozens of raids to turn up a useful suspect. “Sometimes you’ve got to bust down doors. Sometimes you’ve got to twist arms. You have to cast a wide net, but when you get the right person it makes all the difference.”

For Arias, it’s a matter of survival. “I want to go home in one piece. If that means rounding people up, then round them up.” To question this, he says, is to question whether the war itself is worth fighting. “That’s not my job. The people in Washington can figure that out.”

If night raids and detentions are an unavoidable part of modern counterinsurgency warfare, then so is the resentment they breed. “We were all happy when the Americans first came. We thought they would bring peace and stability,” says former detainee Rehmatullah. “But now most people in my village want them to leave.” A year after Rehmatullah was released, his nephew was taken. Two months later, some other villagers were grabbed.

It has become a predictable pattern: Taliban forces ambush American convoys as they pass through the village, and then retreat into the thick fruit orchards that cover the area. The Americans then return at night to pick up suspects. In the last two years, 16 people have been taken and 10 killed in night raids in this single village of about 300, according to villagers. In the same period, they say, the insurgents killed one local and did not take anyone hostage.

The people of this village therefore have begun to fear the night raids more than the Taliban. There are now nights when Rehmatullah’s children hear the distant thrum of a helicopter and rush into his room. He consoles them, but admits he needs solace himself. “I know I should be too old for it,” he says, “but this war has made me afraid of the dark.”

Anand Gopal has reported in Afghanistan for the Christian Science Monitor and the Wall Street Journal. His dispatches can be read at anandgopal.com. He is currently working on a book about the Afghan war. This piece appears in print in the latest issue of the Nation magazine. To catch him in an audio interview with TomDispatch’s Timothy MacBain discussing how he got this story, click here.

Las prisiones secretas de Obama

Artículo publicado en Amauta con permiso de TomDispatch

Asaltos nocturnos, centros de detención ocultos, la “Cárcel Negra” y los perros de la guerra en Afganistán

Fuente: TomDispatch
Traducción: Sinfo Fernández, Rebelión

por Anand Gopal

[El Fondo para el Periodismo de Investigación ha subvencionado la investigación de esta historia]

Una tranquila noche de invierno del pasado año en la ciudad afgana de Khost, un joven empleado del gobierno de nombre Ismatullah se esfumó, sencillamente. Se le había visto en el bazar de la ciudad con un grupo de amigos. Sus familiares estuvieron registrando durante días las polvorientas calles de Khost. Los patriarcas de la ciudad contactaron con los comandantes talibanes en la zona que solían secuestrar a trabajadores del gobierno, pero nunca habían oído hablar del joven. Hasta el gobernador se implicó en la búsqueda, ordenando a su policía que investigara entre las peligrosas bandas criminales que en ocasiones acosaban y cazaban a jóvenes asiduos al bazar para pedir luego un rescate.

Pero la búsqueda no dio fruto alguno. La primavera y el verano llegaron y se fueron y no hubo señal alguna de Ismatullah. Un día, mucho después de que la policía y los patriarcas de la aldea hubieran abandonado su búsqueda, un correo entregó una pulcra nota escrita a mano en el puesto de la Cruz Roja que estaba cerca de la vivienda de su familia. En ella, Ismatullah informaba de que se encontraba en Bagram, una prisión estadounidense situada a más de 320 kilómetros de distancia. Las fuerzas estadounidenses le habían capturado cuando iba desde el bazar camino de su casa, afirmaba la tersa carta y no sabía cuando le liberarían.

En algún momento de los últimos años, los aldeanos pastunes de la escarpada zona central de Afganistán empezaron a perder la fe en el proyecto de EEUU. Y muchos de ellos pueden señalar el momento preciso de esa transformación, que normalmente se produjo a altas horas de la noche, cuando la mayor parte del país se encontraba dormido. En el hermético proceso de detenciones implementado por EEUU, habitualmente se arresta a los sospechosos en la oscuridad, enviándoles después a una de las áreas de detención establecidas en las bases militares, a menudo por la más ligera sospecha y sin conocimiento de sus familias.

Este proceso ha conseguido crear incluso más miedo y odio en Afganistán que los ataques aéreos de la coalición. Los asaltos y detenciones nocturnos, poco conocidos fuera de esas aldeas pastunes, han ido poniendo poco a poco a los afganos contra las mismas fuerzas que saludaron como liberadoras hace tan sólo unos años.

Una oscura noche de noviembre

Era el 19 de noviembre de 2009, a las 03,15 horas de la madrugada. Una fuerte explosión despertó a los aldeanos de una arbolada zona de las afueras de la ciudad de Ghazni, una ciudad de antiguos orígenes del sur del país. Un equipo de soldados estadounidenses dinamitó la puerta principal de la casa de Majidullah Qarar, el portavoz del ministro de agricultura. Qarar se encontraba en Kabul en aquellos momentos, pero sus parientes estaban en casa, cuatro de ellos dormían en la habitación para invitados de la familia. Uno de ellos, Hamidullah, que vende zanahorias en el bazar local, corrió hacia la puerta de la zona de invitados. Inmediatamente le dispararon, pero se las arregló para arrastrarse hacia adentro, dejando un reguero de sangre tras él. Después, Azim, panadero, se lanzó corriendo hacia su primo herido. También le dispararon y se dobló contra el suelo. Los dos hombres atacados le gritaron a los dos familiares que quedaban en la habitación que se quedaran allí, pero ellos –niños ambos- no se atrevieron ni a moverse y se quedaron paralizados y callados en sus camas muertos de miedo.

Los soldados extranjeros, la mayoría de ellos con barba y tatuajes, se dirigieron a la zona principal. Tiraron las ropas por el suelo, haciendo añicos la vajilla y forzando los armarios. Finalmente, encontraron al hombre que buscaban: Habib-ur-Rahman, programador de ordenadores y empleado del gobierno. Rahman era el responsable de convertir Microsoft Windows en inglés al lenguaje pastún local para que las oficinas del gobierno pudieran utilizar el software. Había pasado un tiempo en Kuwait, y el traductor afgano que acompañaba a los soldados declaró que habían actuado a partir del chivatazo de que Rahman era miembro de al-Qaida.

Se llevaron descalzo a Rahman y a un primo suyo a un helicóptero que esperaba a una cierta distancia y les transportaron hasta una pequeña base estadounidense situada en una provincia vecina para interrogarles. Después de dos días, las fuerzas estadounidenses liberaron al primo de Rahman. Pero, desde entonces, a Rahman ni se le ha visto ni se sabe nada de él.

“Hemos llamado a su móvil pero no responde”, dice su primo Qarar, el portavoz del ministro de agricultura. Utilizando sus poderosos contactos, Qarar consiguió la ayuda de la policía local, de los parlamentarios, del gobernador e incluso del mismo ministro de agricultura en la búsqueda de su primo, pero no lograron que les dijeran nada. Los funcionarios del gobierno que investigaron de forma independiente el escenario tras el asalto y que corroboraron las afirmaciones de la familia, presionaron también exigiendo una respuesta de por qué se había asesinado a dos miembros de la familia Qarar. Las fuerzas estadounidenses emitieron un comunicado diciendo que los muertos eran “combatientes enemigos que habían mostrado una intención hostil”.

Semanas después del asalto, la familia siente una gran amargura. “Todo el mundo en la zona sabía que éramos una familia que trabaja para el gobierno”, dice Qarar. “Rahman ni siquiera podía salir de la ciudad porque si los talibanes le pillaban en el campo le hubieran matado”.

Sin embargo, más allá de la pregunta de si Rahman era inocente o culpable, la forma en que fue capturado ha dejado un residuo de odio y rabia en su familia. “¿Por qué tenían que matar a mis primos? ¿Por qué tenían que destruir nuestra casa?”, pregunta Qarar. “Sabían donde trabajaba Rahman. ¿Es que no podían venir con una orden judicial durante el día? Habríamos obligado a Rahman a cumplirla”.

“Yo solía aparecer en televisión diciendo que la gente debía apoyar a este gobierno y a los extranjeros”, añade. “Pero estaba equivocado. ¿Por qué van a apoyarles? No me importa que me disparen por decir esto, porque sólo estoy diciendo la verdad”.

Los perros de la guerra

Los asaltos nocturnos son sólo el primer paso en el proceso de detención que EEUU lleva a cabo en Afganistán. Normalmente se envía a los sospechosos a una de entre las series de prisiones habilitadas en las bases militares estadounidenses por todo el país. Oficialmente hay nueve cárceles de ese tipo, denominadas en la jerga militar Campos de Detención. Son zonas pequeñas, a menudo tan sólo un puñado de celdas divididas por paneles de contrachapado, y se utilizan fundamentalmente para interrogar a los prisioneros.

En los primeros años de la guerra, esas áreas no eran sino lugares de paso para quienes enviaban a la prisión de Bagram, una instalación con una reputación infame de malos tratos y torturas. Como en los últimos años, el foco de la atención internacional cayó sobre Bagram, los guardianes empezaron a comportarse mejor y el maltrato de prisioneros empezó a perpetrarse en los menos conocidos Campos de Detención.

De los 24 ex prisioneros entrevistados para esta historia, 17 afirman haber sido torturados en esos lugares o en el camino hacia los mismos. Doctores, funcionarios del gobierno y la Comisión Independiente Afgana por los Derechos Humanos, una institución encargada de investigar las denuncias por abusos, corroboran doce de esas afirmaciones.

Uno de esos ex detenidos es Nur Agha Sher Khan, que era oficial de policía en Gardez, una ciudad de casas de adobe situada en la parte oriental del país. Según Sher Khan, fuerzas estadounidenses le detuvieron en un asalto nocturno en 2003 y le llevaron a un Campo de Detención en una base cercana de EEUU. “Me interrogaron toda la noche”, recuerda, “pero no tenía nada que decirles”. Sher Khan trabajó para un comandante de policía al que las fuerzas estadounidenses habían detenido por sospechar que tenía vínculos con la insurgencia. De forma ocasional, había sido conductor de ese comandante, lo cual le convirtió en sospechoso a los ojos de los estadounidenses.

Los interrogadores le taparon los ojos, le taparon la boca y le encadenaron al techo, acusa. Ocasionalmente soltaban a un perro, que le mordía una y otra vez. En un determinado momento, le quitaron la venda de los ojos y le obligaron a arrodillarse sobre una larga barra de madera. Me ataron las manos a una polea por encima de mí y me empujaban adelante y atrás mientras la barra rodaba a través de mis espinillas. Yo no paraba de dar alaridos”. Entonces le empujaban al suelo y le obligaban a tragar doce botellas de agua. “Dos tipos me abrían la boca y derramaban el agua por mi garganta hasta que el estómago se me llenaba y perdía el conocimiento. Era como si alguien me inflara”, dice. Cuando volvía en si tras el desmayo, no paraba de vomitar agua.

Esto continuó así toda una serie de días, algunas veces le colgaban boca abajo del techo, y otras veces le vendaban los ojos durante amplios períodos. Finalmente, le enviaron a Bagram, donde cesaron las torturas. Cuatro meses después, fue liberado silenciosamente con una carta de disculpa de las autoridades estadounidenses por haber encarcelado por error.

Una investigación del caso de Sher Khan por la Comisión Afgana Independiente por los Derechos Humanos y un doctor independiente hallaron que tenía heridas que se correspondían con el maltrato y torturas que afirma haber padecido. Las fuerzas estadounidenses han declinado comentar nada de su caso, pero un portavoz dijo que algunos de los soldados implicados en las detenciones en esa parte del país habían recibido “castigos administrativos” no especificados. Añadió que “todos los detenidos son tratados humanamente”, excepto casos aislados.

Los desaparecidos

Algunos de los que llevan a los Campos de Detención nunca llegan a Bagram, sino que son sencillamente liberados después de que las autoridades consideran que son inofensivos. Aún así, algunos afirman haber sido torturados. Como fue el caso de Hajji Ehsanullah, secuestrado en una noche de invierno de 2008 de su hogar en la provincia sureña de Kabul. Fue conducido a un sitio de detención en la provincia de Khost, a unos 320 kilómetros de distancia. Volvió a su hogar trece días después, con la piel llena de cicatrices de las mordeduras de los perros y con dificultades de memoria que, según su doctor, eran consecuencia de un golpe en la cabeza. Las fuerzas estadounidenses le arrojaron en una gasolinera de Khost después de tres días de interrogatorio. Le llevó más de diez días encontrar la forma de volver a su casa.

Otros de los que llegan a esos sitios no acaban en Bagram por razones muy diferentes. En los escarpados pueblos del sur pastún, donde los rumores crecen con mayor abundancia que la más abundante de las cosechas, las gentes del lugar susurran historias de personas que fueron capturadas y ejecutadas. Muchas veces no hay pruebas. Pero de vez en cuando, aparece algún cuerpo. Tal fue el caso en el campo de detención de una base del ejército estadounidense en la provincia de Helmand, donde en 2003 un coronel del ejército estadounidense escribió en el informe de la autopsia de un detenido que murió bajo custodia estadounidense (del que más tarde se pudo disponer a través del Acta de Libertad de Información): “La muerte sobrevino por múltiples heridas causadas por un objeto contundente en el torso inferior y en las piernas, complicadas con rabdomiliósis (La rabdomiólisis es una destrucción de las fibras musculares estriadas con liberación de sustancias a la circulación, entre ellas la mioglobina. La mioglobina es la responsable del daño renal por obstrucción de estructuras renales o liberación de sustancias tóxicas. La rabdomiólisis se produce en casos de accidente por aplastamiento, convulsiones o necrosis musculares, entre otros). Forma de morir: homicidio”.

En la polvorienta provincia de Khost, un día del pasado mes de diciembre, las fuerzas estadounidenses lanzaron un asalto nocturno contra el pueblo de Motai, matando a seis personas y capturando a nueve, según casi una docena de autoridades del gobierno local y de testigos oculares. Dos días después, los cuerpos de dos de los detenidos –con esposas de plástico en las manos- fueron hallados a más de un kilómetro de distancia de la mayor base de EEUU en la zona. Un portavoz del ejército de EEUU rechaza cualquier implicación en las muertes y se niega a comentar los detalles del asalto. Sin embargo, los oficiales afganos y los patriarcas locales, mantienen con toda firmeza que los dos fueron asesinados cuando estaban bajo vigilancia estadounidense. Las autoridades estadounidenses liberaron a cuatro de los otros aldeanos en los días siguientes. Se desconoce el destino de los tres restantes cautivos.

El asunto podría aclararse si el ejército estadounidense fuera menos hermético acerca de su proceso de detención. Pero el secretismo ha estado al orden del día. Los nueve Campos de Detención están envueltos en secretismo oficial, pero al menos la Cruz Roja y otras organizaciones humanitarias saben que existen. Sin embargo, puede haber otros de cuya existencia, en las decenas de bases militares que salpican todo el país, no se sabe nada. Un ejemplo, según antiguos detenidos, es la instalación de detención en Rish Khor, una base del ejército afgano que se alza en lo alto de una montaña con vistas a la capital, Kabul.

Una noche del pasado año, las fuerzas estadounidenses asaltaron Zaiwalat, una diminuta aldea encajada entre las montañas de la provincia de Wardak, a unas cuantas docenas de millas al oeste de Kabul, y capturaron a nueve vecinos. Llevaron a los cautivos a Rish Khor y les interrogaron durante tres días. “Nos tuvieron en un contenedor”, recuerda Rehmatullah Muhammad, uno de los nueve. “Estaba hecho de acero. Nos tuvieron esposados los tres días. Apenas dormimos esos días”. Los interrogadores, vestidos de paisano, acusaron a Rehmatullah y a los otros de proporcionar refugio y comida a los talibanes. Los sospechosos fueron después enviados a Bagram y liberados después de cuatro meses. (Un número de ex detenidos dijeron que fueron interrogados por funcionarios de paisano pero no sabían si esos funcionarios pertenecían al ejército, a la CIA, o eran contratistas privados).

Los activistas afganos por los derechos humanos están preocupados de que las fuerzas estadounidenses puedan estar utilizando sitios secretos de detención como Rish Khor para llevar a cabo interrogatorios fuera de cualquier control. Sin embargo, el ejército estadounidense niega incluso tener conocimiento de la instalación.

La Cárcel Negra

Mucho menos secreta es la parada final para la mayoría de los cautivos: las Instalaciones de Internamiento de Bagram. Aunque se la denomina con el inquietante nombre del “Guantánamo de Obama”, sin embargo, Bagram ofrece, ahora, las mejores condiciones de todo el proceso de detención para los cautivos.

Su vida moderna como prisión empezó en 2001, cuando pequeños cifras de detenidos de toda Asia eran encarcelados allí en la primera parte de una odisea que les arrojaría finalmente en las instalaciones estadounidenses de detención de la Bahía de Guantánamo, en Cuba. Sin embargo, se ha convertido en el principal destino para los capturados dentro de Afganistán como parte de la creciente guerra que el país padece. En 2009, la población de presos había aumentado hasta más de 700. Construida en un viejo hangar sin ventanas de la época soviética, la prisión consiste en dos filas de atestadas celdas que parecen jaulas bañadas de forma continua con luz blanca. Los guardias caminan a lo largo de una plataforma que va pasando a través de la parte superior de las alambradas, una posición fácil desde la que vigilar a los prisioneros abajo.

Infames y habituales torturas, al estilo de la prisión de Abu Ghraib en Iraq, marcaron los primeros años de Bagram. Por ejemplo, Abdullah Mujahed, fue capturado en el pueblo de Kar Marchi en la provincia oriental de Paktia en 2003. Mujahed era un comandante de la milicia tayica que había dirigido un levantamiento armado contra los talibanes en sus días de decadencia, pero las fuerzas estadounidenses le acusaron de tener conexiones con la insurgencia. “En Bagram, estuvimos esposados, con los ojos vendados y con los pies encadenados durante días”, recuerda. “No nos permitieron dormir ni un momento durante trece días y trece noches”. Un guardia le golpeaba las piernas cada vez que se quedaba dormido. A diario podía oír los alaridos de los presos torturados y el inconfundible sonido de los grilletes arrastrándose por el suelo.

Después, llegó un día en que un grupo de soldados le arrastró hasta un avión, negándose a decirle adónde le llevaban. Finalmente, aterrizó en otra prisión, donde pudo sentir que el aire era denso y húmedo. Cuando caminaba a través de la fila de jaulas, los presos empezaron a gritar: “¡Esto es Guantánamo! ¡Estás en Guantánamo!”. Allí se enteró que le acusaban de dirigir el grupo islamista pakistaní Lashkar-e-Taiba (que en realidad dirigía otra persona que tenía el mismo nombre y que había muerto en 2006). Finalmente, EEUU le liberó y le devolvió a Afganistán.

Los ex detenidos de Bagram afirman que eran golpeados con regularidad, sometidos a música estridente durante 24 horas al día, que se les impedía dormir, que se les desnudaba y que se les forzaba a adoptar lo que los interrogadores denominaban “posiciones de estrés”. El peor momento llegó a finales de 2002, cuando los interrogadores golpearon a dos presos hasta matarles.

Las Fuerzas Especiales de EEUU también dirigían una segunda y secreta prisión en la Base Aérea de Bagram, a la que la Cruz Roja no tiene aún acceso. Utilizada sobre todo para interrogatorios, es tan temida por los prisioneros que la han denominado la “Cárcel Negra”.

Un día de hace dos años, las fuerzas estadounidenses fueron a por Noor Muhammad, en las afueras de la ciudad de Kajaki, en la provincia sureña de Helmand. Muhammad, que es médico, dirigía una clínica que atendía a todo el que llegaba hasta ella en búsqueda de cuidados, incluidos los talibanes. Los soldados asaltaron su clínica y su casa, matando a cinco personas (incluidos dos pacientes) y deteniendo tanto a su padre como a él. Al día siguiente, los vecinos encontraron el cadáver esposado del padre de Muhammad, muerto, al parecer, de un disparo.

Los soldados se llevaron a Muhammad a la Cárcel Negra. “Había un pasillo muy estrecho con montones de celdas a ambos lados y una gran puerta de acero y luces brillantes. No sabíamos cuándo era de noche y cuándo de día”. Le mantuvieron en una habitación de hormigón sin ventanas, totalmente confinado en solitario. Los soldados le arrastraban siempre por el cuello y le negaban el alimento y el agua. Le acusaron de proporcionar cuidados médicos a los insurgentes, a lo cual él les contestaba: “Soy médico. Mi deber es proporcionar cuidados a cualquier ser humano que llegue a mi clínica, ya sea talibán o del gobierno”.

Finalmente, Muhammad fue liberado, pero cerró su clínica y dejó su ciudad natal. “Me aterran tanto los estadounidenses como los talibanes”, dice. “Me alegro de que mi padre haya muerto, de que no tenga que vivir en este infierno”.

Miedo a la oscuridad

A diferencia de la Cárcel Negra, los oficiales estadounidenses, en los últimos dos años, han tratado de reformar la principal prisión en Bagram. Las torturas se han acabado allí, y ahora los oficiales de la prisión alardean de que los presos suelen engordar unos siete kilos mientras están detenidos. En algún momento de los primeros meses de este año, los oficiales planean abrir una deslumbrante nueva prisión –que finalmente sustituirá a la de Bagram- con celdas grandes y ventiladas, el último equipamiento médico y salas para formación vocacional. La prisión de Bagram se traspasará el año que viene a los afganos aunque el resto del proceso de detención permanecerá en manos estadounidenses.

Pero los defensores de los derechos humanos dicen que continúan estando preocupados por el proceso de detención. El Tribunal Supremo de EEUU dictaminó en 2008 que no se les puede negar a los presos de Guantánamo su derecho al habeas corpus, pero no decidió la misma resolución en relación a los detenidos en Bagram. (Los oficiales estadounidenses dicen que Bagram está en medio de una zona de guerra y por tanto no se aplica allí la legislación relativa a los derechos civiles que se establece dentro de EEUU). A diferencia de Guantánamo, los presos no tienen derecho allí a acceder a un abogado. La mayoría dice que no tiene ni idea de por qué están detenidos. Los presos aparecen ahora ante un panel de revisión cada seis meses, que intenta volver a considerar su detención, pero su capacidad para plantear preguntas sobre su situación es limitada. “Sólo se me permitió decir sí o no y no pude explicar nada durante mi vista”, dice Rehmatullah Muhammad.

Sin embargo, la mejoría en las condiciones de Bagram plantea la pregunta de si EEUU es capaz de combatir una guerra más limpia. Eso es lo que el comandante de guerra en Afganistán, el General Stanley McChrystal prometió este verano: menos bajas civiles, menos temidos asaltos de las casas y un proceso de detención más transparente.

Las tropas estadounidenses que operan bajo el mando de la OTAN han empezado a cumplir normas de comportamiento más estrictas: ahora sólo pueden mantener oficialmente a los detenidos 96 horas antes de transferirles a las autoridades afganas o liberarles, y las fuerzas afganas deben tomar el mando en el registro de las casas. Cuando se les pregunta a los soldados estadounidenses, se indignan por esas restricciones, y tienen diversos métodos para sortearlas. “Algunas veces detenemos a gente y después cuando pasan las 96 horas, les transferimos a los afganos”, dice un marine estadounidense, que habla bajo anonimato. “Ellos les dan unas cuantas palizas por nosotros y nos los devuelven para otras 96 horas. Esto puede prolongarse hasta que obtengamos lo que queremos”.

Una forma más sencilla de pasarse por alto las normas es llamar a las Fuerzas de Operaciones Especiales de EEUU –los Focas de la Marina, los Boinas Verdes y otros- que no están bajo el mando de la OTAN y por tanto no están obligados por las normas más estrictas de comportamiento. Esas tropas de elite son las que están detrás de la mayoría de los asaltos nocturnos y de las detenciones en la búsqueda de “sospechosos de alto valor”. Los oficiales del ejército estadounidense dicen en las entrevistas que las nuevas restricciones no han afectado en absoluto al número de asaltos y detenciones. No obstante, el actual cambio es más sutil: el proceso de detención se ha trasladado casi enteramente a las zonas y actores que mejor pueden evitar el escrutinio público: las Fuerzas de Operaciones Especiales y las pequeñas prisiones de campo.

El cambio señala hacia una realidad profunda de la guerra, los soldados estadounidenses dicen: no puedes combatir a las guerrillas sin asaltos y detenciones invasivos, sería como combatir sin balas. A los ojos de un soldado estadounidense, Afganistán es un lugar tenebroso. Los hombres llevan barba y turbante. Rezan incesantemente. En la mayor parte del país, a las mujeres se les prohíbe salir de casa. Muchos afganos poseen un Kalashnikov. “No puedes confiar en nadie”, dice Rodrigo Arias, un marine que se encuentra en una base en la provincia nororiental de Kunar. “Estuvieron a punto de matarme en varias emboscadas, pero los aldeanos no nos dicen nada. Aunque normalmente saben algo”.

Un oficial que ha trabajado en los Campos de Detención dice que son necesarios docenas de asaltos para que aparezca un sospechoso útil. “Algunas veces tienes que reventar las puertas. Algunas veces tienes que retorcer brazos. Tienes que utilizar toda una amplia red, pero cuando atrapas a la persona correcta, eso es lo que marca la diferencia”.

Para Arias, es una cuestión de supervivencia. “Quiero volver a casa de una pieza. Si eso significa que tengo que acorralar a la gente, la acorralaré”. Cuestionar esto, dice, es cuestionar si merece la pena luchar la guerra misma. “Ese no es mi trabajo. La gente de Washington es la que tiene que encargarse de eso”.

Si los asaltos nocturnos y las detenciones son una parte inevitable de la guerra moderna de contrainsurgencia, entonces, lo mismo sucede con el resentimiento que engendran. “Nos alegramos cuando llegaron los estadounidenses. Pensábamos que traerían paz y estabilidad”, dice el ex detenido Rehmatullah. “Pero ahora casi todo el mundo en mi pueblo quiere que se larguen. Un año después de que soltaran a Rehmatullah, capturaron a su sobrino. Dos meses después, se llevaron también a otros vecinos.

Se ha convertido en una pauta de conducta predecible: Las fuerzas talibanes lanzan emboscadas sobre los convoyes estadounidenses cuando pasan por el pueblo, y después se retiran a los densos huertos de frutales que cubren la zona. Después, los estadounidenses vuelven por la noche para llevarse sospechosos. Según los aldeanos, en los dos últimos años, se han llevado a dieciséis personas y han asesinado a otras diez en este pequeño pueblo de unos 300 habitantes. En el mismo período, dicen, los insurgentes mataron a un vecino y no se llevaron a ningún rehén.

Por lo tanto, las gentes de ese pueblo temen más los asaltos nocturnos que a los talibanes. Ahora las noches en que los niños de Rehmatullah oyen el lejano zumbido de un helicóptero, corren a su dormitorio. Él les consuela, pero admite que también necesita que le tranquilicen. “Sé que ya soy demasiado mayor para eso”, dice, “pero esta guerra me ha hecho tener miedo de la oscuridad”.

Anand Gopal ha informado desde Afganistán para el Christian Science Monitor y el Wall Street Journal. Pueden leerse sus trabajos en: analdgopal.com. Actualmente está trabajando en un libro sobre la guerra afgana. Este artículo se ha publicado en el último número de la revista Nation. Para escucharle en una entrevista de audio con Timothy McBain, de TomDispatch, hablando de cómo consiguió este reportaje, pínchese aquí.

Entre redadas nocturnas y prisiones secretas en Afganistán

Fuente: IPS

por Mohammed A. Salih

WASHINGTON, 29 ene (IPS) – Redadas nocturnas, matanzas indiscriminadas y el uso generalizado de la tortura contra los detenidos conforman el panorama de las operaciones de las fuerzas de Estados Unidos en Afganistán, según un nuevo informe periodístico independiente.

El artículo publicado por Anand Gopal en el sitio TomDispatch.com, que se incluirá también en la revista estadounidense The Nation, denuncia graves violaciones a los derechos humanos en Afganistán en momentos en que funcionarios de 70 países y organizaciones están reunidos en Londres en una conferencia para tratar de poner fin a la guerra en ese país islámico.

TomDispatch se presenta como “un antídoto contra los medios de difusión convencionales” y es un proyecto de The Nation Institute, un instituto dedicado a fortalecer la prensa libre e independiente en Estados Unidos.

El nuevo informe sostiene que las violaciones continuaron después que Barack Obama asumió la presidencia de Estados Unidos, hace un año, pese a la intención declarada de este país y de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) de ganarse “la mente y el corazón” de los afganos con las operaciones de contrainsurgencia.

El principal comandante militar estadounidense en Afganistán, general Stanley McChrystal, prometió pelear una guerra más limpia en la que hubiera menos redadas en viviendas y menos víctimas civiles.

“Si hablas con habitantes rurales pashtun (la etnia mayoritaria en Afganistán), dicen que quieren ser protegidos, tanto de los militares estadounidenses como de (el grupo extremista islámico) Talibán”, dijo Gopal a IPS.

El periodista se refirió a varios casos, denunciados en su artículo, en que soldados estadounidenses dispararon indiscriminadamente contra civiles en sus viviendas durante redadas nocturnas, lo que generó ira e indignación en los aterrorizados habitantes locales.

Las redadas en aldeas responden a emboscadas de combatientes talibanes en la zona o a la supuesta presencia de sospechosos basada en información de inteligencia que con frecuencia resulta falsa.

Por ejemplo, en noviembre de 2009, varios soldados estadounidenses atacaron la casa de Majidullah Qarar, portavoz del ministro de Agricultura, en busca de su primo, Habib-ur-Rahman, programador de computadoras y empleado del gobierno.

En ese operativo mataron a otros dos primos de Qarar, que estaban desarmados. Uno recibió un disparo mientras corría hacia la puerta, y el otro mientras trataba de ayudar a su primo que se desangraba. Finalmente, los soldados hallaron a Rahman en la casa.

Rehmatullah Muhammad, residente en la aldea de Zaiwalat, de la central provincia de Wardak, relató que él y otros nueve aldeanos fueron detenidos el año pasado en una redada nocturna y llevados a un establecimiento de detención en la base militar de Rish Khor.

El centro de detención estaba en manos de estadounidenses vestidos de civil, y no está claro si se trataba de miembros del ejército, de agentes de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) o de contratistas privados.

Desde Rish Khor, Muhammad y los otros detenidos fueron llevados a una prisión que Estados Unidos tiene en su base aérea de Bagram, donde no tuvieron acceso a un abogado y fueron obligados a declarar ante una comisión.

“Sólo se me permitía contestar sí o no; no pude explicar nada en mi audiencia”, contó Muhammad a Gopal.

Ahora, en la pequeña aldea de Zaiwalat, los habitantes tienen “miedo a la oscuridad” por lo que han sufrido durante las redadas nocturnas. En los últimos dos años, 16 personas fueron asesinadas en 10 de esos operativos, sólo en esa aldea.

Según fuentes de Gopal, existe otra prisión secreta en la base aérea de Bagram que tiene “una infame reputación por los abusos que en ella se cometen”.

El periodista afirmó que de las 24 personas que entrevistó para su artículo, 17 afirmaron haber sufrido maltratos en prisiones administradas por militares estadounidenses o en camino a ellas. Médicos, miembros de la Comisión Afgana Independiente de Derechos Humanos y funcionarios de gobierno corroboraron 12 de esas afirmaciones.

IPS pidió información al Departamento de Defensa de Estados Unidos acerca de las redadas nocturnas y las prisiones secretas, pero oficiales militares se negaron a hacer comentarios y remitieron a IPS al Departamento de Estado, que no devolvió las llamadas telefónicas.

El ejército estadounidense llegó a Afganistán en octubre de 2001, casi un mes después del atentado del 11 de septiembre contra el World Trade Centre de Nueva York, y derrocó al régimen Talibán, al que Washington acusaba de albergar a Osama Bin Laden, principal sospechoso de ese atentado.

Hasta ahora, Bin Laden no ha sido hallado y los insurgentes talibanes parecen ganar cada vez más fuerza.

Ante el deterioro de la situación de seguridad, Estados Unidos y la OTAN anunciaron que enviarán 37.000 militares adicionales para apoyar a los 110.000 soldados ya desplegados en Afganistán.