Traducción en español abajo

Article published in Amauta with permission from the author

Citizens Classed as Jewish or Arab Nationals

by Jonathan Cook

A group of Jews and Arabs are fighting in the Israeli courts to be recognised as “Israelis”, a nationality currently denied them, in a case that officials fear may threaten the country’s self-declared status as a Jewish state.

Israel refused to recognise an Israeli nationality at the country’s establishment in 1948, making an unusual distinction between “citizenship” and “nationality”. Although all Israelis qualify as “citizens of Israel”, the state is defined as belonging to the “Jewish nation”, meaning not only the 5.6 million Israeli Jews but also more than seven million Jews in the diaspora.

Critics say the special status of Jewish nationality has been a way to undermine the citizenship rights of non-Jews in Israel, especially the fifth of the population who are Arab. Some 30 laws in Israel specifically privilege Jews, including in the areas of immigration rights, naturalisation, access to land and employment.

Arab leaders have also long complained that indications of “Arab” nationality on ID cards make it easy for police and government officials to target Arab citizens for harsher treatment.

The interior ministry has adopted more than 130 possible nationalities for Israeli citizens, most of them defined in religious or ethnic terms, with “Jewish” and “Arab” being the main categories.

The group’s legal case is being heard by the supreme court after a district judge rejected their petition two years ago, backing the state’s position that there is no Israeli nation.

The head of the campaign for Israeli nationality, Uzi Ornan, a retired linguistics professor, said: “It is absurd that Israel, which recognises dozens of different nationalities, refuses to recognise the one nationality it is supposed to represent.”

The government opposes the case, claiming that the campaign’s real goal is to “undermine the state’s infrastructure” — a presumed reference to laws and official institutions that ensure Jewish citizens enjoy a privileged status in Israel.

Mr Ornan, 86, said that denying a common Israeli nationality was the linchpin of state-sanctioned discrimination against the Arab population.

“There are even two laws — the Law of Return for Jews and the Citizenship Law for Arabs — that determine how you belong to the state,” he said. “What kind of democracy divides its citizens into two kinds?”

Yoel Harshefi, a lawyer supporting Mr Ornan, said the interior ministry had resorted to creating national groups with no legal recognition outside Israel, such as “Arab” or “unknown”, to avoid recognising an Israeli nationality.

In official documents most Israelis are classified as “Jewish” or “Arab”, but immigrants whose status as Jews is questioned by the Israeli rabbinate, including more than 300,000 arrivals from the former Soviet Union, are typically registered according to their country of origin.

“Imagine the uproar in Jewish communities in the United States, Britain or France, if the authorities there tried to classify their citizens as “Jewish” or “Christian”,” said Mr Ornan.

The professor, who lives close to Haifa, launched his legal action after the interior ministry refused to change his nationality to “Israeli” in 2000. An online petition declaring “I am an Israeli” has attracted several thousand signatures.

Mr Ornan has been joined in his action by 20 other public figures, including former government minister Shulamit Aloni. Several members have been registered with unusual nationalities such as “Russian”, “Buddhist”, “Georgian” and “Burmese”.

Two Arabs are party to the case, including Adel Kadaan, who courted controversy in the 1990s by waging a lengthy legal action to be allowed to live in one of several hundred communities in Israel open only to Jews.

Uri Avnery, a peace activist and former member of the parliament, said the current nationality system gave Jews living abroad a far greater stake in Israel than its 1.3 million Arab citizens.

“The State of Israel cannot recognise an ‘Israeli’ nation because it is the state of the ‘Jewish’ nation … it belongs to the Jews of Brooklyn, Budapest and Buenos Aires, even though these consider themselves as belonging to the American, Hungarian or Argentine nations.”

International Zionist organisations representing the diaspora, such as the Jewish National Fund and the Jewish Agency, are given in Israeli law a special, quasi-governmental role, especially in relation to immigration and control over large areas of Israeli territory for the settlement of Jews only.

Mr Ornan said the lack of a common nationality violated Israel’s Declaration of Independence, which says the state will “uphold the full social and political equality of all its citizens, without distinction of religion, race or sex”.

Indications of nationality on ID cards carried by Israelis made it easy for officials to discriminate against Arab citizens, he added.

The government has countered that the nationality section on ID cards was phased out from 2000 — after the interior ministry, which was run by a religious party at the time, objected to a court order requiring it to identify non-Orthodox Jews as “Jewish” on the cards.

However, Mr Ornan said any official could instantly tell if he was looking at the card of a Jew or Arab because the date of birth on the IDs of Jews was given according to the Hebrew calendar. In addition, the ID of an Arab, unlike a Jew, included the grandfather’s name.

“Flash your ID card and whatever government clerk is sitting across from you immediately knows which ‘clan’ you belong to, and can refer you to those best suited to ‘handle your kind’,” Mr Ornan said.

The distinction between Jewish and Arab nationalities is also shown on interior ministry records used to make important decisions about personal status issues such as marriage, divorce and death, which are dealt with on entirely sectarian terms.

Only Israelis from the same religious group, for example, are allowed to marry inside Israel — otherwise they are forced to wed abroad – and cemeteries are separated according to religious belonging.

Some of those who have joined the campaign complain that it has damaged their business interests. One Druze member, Carmel Wahaba, said he had lost the chance to establish an import-export company in France because officials there refused to accept documents stating his nationality as “Druze” rather than “Israeli”.

The group also said it hoped to expose a verbal sleight of hand that intentionally mistranslates the Hebrew term “Israeli citizenship” on the country’s passports as “Israeli nationality” in English to avoid problems with foreign border officials.

B Michael, a commentator for Yedioth Aharonoth, Israel’s most popular newspaper, has observed: “We are all Israeli nationals — but only abroad.”

The campaign, however, is likely to face an uphill struggle in the courts.

A similar legal suit brought by a Tel Aviv psychologist, George Tamrin, failed in 1970. Shimon Agranat, head of the supreme court at the time, ruled: “There is no Israeli nation separate from the Jewish people. … The Jewish people is composed not only of those residing in Israel but also of diaspora Jewries.”

That view was echoed by the district court in 2008 when it heard Mr Ornan’s case.

The judges in the supreme court, which held the first appeal hearing last month, indicated that they too were likely to be unsympathetic. Justice Uzi Fogelman said: “The question is whether or not the court is the right place to solve this problem.”

Jonathan Cook is a writer and journalist based in Nazareth, Israel. His latest books are “Israel and the Clash of Civilisations: Iraq, Iran and the Plan to Remake the Middle East” (Pluto Press) and “Disappearing Palestine: Israel’s Experiments in Human Despair” (Zed Books). His website is www.jkcook.net.

This article was originally published in Dissident Voice

Por qué no hay israelíes en el Estado judío

Artículo publicado en Amauta con permiso del autor

por Jonathan Cook

Traducción: Jorge Aldao y revisado por Caty R., Rebelión

Un grupo de judíos y árabes está luchando en los tribunales israelíes para que los reconozcan como «israelíes», una nacionalidad que actualmente se les niega, en un caso que las autoridades temen que puede amenazar al país autoproclamado como un Estado judío.

Israel se negó a reconocer la nacionalidad israelí cuando se estableció el país en 1948, haciendo una distinción inusitada entre «ciudadanía» y «nacionalidad». Aun si todos los israelíes están calificados como ciudadanos de Israel, el Estado se define como perteneciente a la «Nación Judía», es decir, no solamente a los 5,6 millones de judíos israelíes sino también a los más de 7 millones de judíos de la diáspora.

Según algunos críticos la situación especial de la nacionalidad judía ha sido una manera de socavar los derechos de ciudadanía de los no judíos en Israel, especialmente para el quinto de la población que es árabe. Alrededor de 30 leyes en Israel privilegian específicamente a los judíos, en especial en las áreas de los derechos de emigración, la naturalización, el acceso a la tierra y el empleo.

Desde hace tiempo los líderes árabes también se quejan de que la indicación de la nacionalidad «árabe» en sus documentos de identidad facilita que la policía y las autoridades gubernamentales seleccionen a los árabes para imponerles tratamientos más severos.

El Ministerio del Interior ha adoptado más de 130 nacionalidades posibles para los ciudadanos israelíes, la mayoría de ellas definidas en términos religiosos o étnicos, siendo «judíos» y «árabes» las principales categorías.

El expediente del grupo ha llegado al Tribunal Supremo después de que la petición fuera rechazada hace dos años por un juez de distrito, quien respaldó la posición del Estado de que no existe una nación israelí.

El líder de la campaña por la nacionalidad israelí, Uzi Ornan, profesor de Lingüística jubilado, dice: «Es absurdo que Israel, que reconoce docenas de nacionalidades diferentes, se niegue a reconocer una nacionalidad que, supuestamente, lo representa».

El gobierno se opone en el expediente a esta demanda, alegando que el verdadero objetivo de la campaña es «socavar la infraestructura del Estado» (una presumible referencia a las leyes e instituciones oficiales que garantizan a los judíos un estatus privilegiado en Israel).

Para Ornan, de 86 años, el rechazo a una nacionalidad israelí común constituye el eje de una discriminación legislada por el Estado contra la población árabe.

«Incluso hay dos leyes -la Ley del Retorno para los judíos y la Ley de Ciudadanía para los árabes-, que determinan de qué manera forma parte del Estado cada uno», dijo. Y añadió: «¿Qué clase de democracia divide a sus ciudadanos en dos categorías?»

Yoel Harshefi, el abogado que representa a Ornan, dice que el Ministerio del Interior recurrió a la creación de grupos nacionales no reconocidos legalmente fuera de Israel, como «árabes» o «desconocidos», para evitar el reconocimiento de una nacionalidad israelí.

En los documentos oficiales la mayoría de los israelíes están clasificados como «judíos» o «árabes» pero los inmigrantes cuya condición de judíos es cuestionada por el rabinato de Israel –incluidos más de 300.000 procedentes de la ex Unión Soviética– se registran habitualmente según su país de origen.

«Imaginen el escándalo en las comunidades judías de Estados Unidos, Gran Bretaña o Francia, si las autoridades pretendieran clasificar a sus ciudadanos como ‘judíos’ o ‘cristianos’».

El profesor, que vive cerca de Haifa, inició sus acciones legales ante la justicia cuando el Ministerio del Interior rechazó cambiar su nacionalidad a «israelí» en el año 2000. Una petición online en la que declara «soy israelí» ha logrado el apoyo de varios miles de firmas.

La acción de Ornan ha recabado el apoyo de 20 personalidades públicas, entre ellas la ex ministra (N.deT.: de Educación) Shulamit Aloni. Varios miembros del grupo están registrados con nacionalidades inusuales como «rusa», «budista», «georgiana» o «birmana».

Hay dos árabes que forman parte del caso, uno de ellos es Adel Kadaan, quien ya presentó una denuncia ante los tribunales en la década de los 90 iniciando una prolongada acción legal para que se le permitiera vivir en una de los varios cientos de comunidades en Israel abiertas sólo a judíos.

Uri Avnery, activista por la paz y ex miembro del Parlamento, dice que el sistema actual de nacionalidad ofrece a los judíos que viven en el extranjero una participación mayor en Israel que a sus 1,3 millones de ciudadanos árabes.

«El Estado de Israel no puede reconocer a una nación ‘israelí’ porque es el Estado de la nación ‘judía’… y pertenece a los judíos de Brooklyn, Budapest y Buenos Aires, aunque ellos se consideren pertenecientes a Estados Unidos, Hungría o Argentina».

Las organizaciones sionistas internacionales que representan a la diáspora, como el Fondo Nacional Judío y la Agencia Judía, tienen en la legislación israelí un papel especial, casi gubernamental, especialmente en materia de inmigración y control sobre grandes zonas del territorio israelí reservadas únicamente para la colonización judía.

Ornan considera que la ausencia de una nacionalidad común es una violación de la Declaración de Independencia de Israel que establece que el Estado «respetará la completa igualdad social y política de todos sus ciudadanos sin distinción de religión, raza o sexo».

Y añade que la inscripción de la nacionalidad en los documentos de identidad de los israelíes facilita a las autoridades la discriminación hacia los ciudadanos árabes.

El gobierno argumenta que el apartado «nacionalidad» se ha eliminado progresivamente de los documentos de identidad desde el año 2000, después que el Ministerio del Interior, controlado por un partido religioso en ese momento, se opusiera a una orden judicial que le requería identificar a los judíos no ortodoxos como «judíos» en dichos documentos.

Sin embargo Ornan dice que cualquier funcionario puede saber instantáneamente si lo que está mirando es un documento de un judío o de un árabe porque la fecha de nacimiento de los documentos de identidad judíos se indica según el calendario hebreo. Además el documento de identidad de un árabe, contrariamente al de un judío, incluye el nombre del abuelo.

«Una ojeada a su documento de identidad es suficiente para que cualquier empleado del gobierno sentado frente a usted sepa a que ‘grupo’ pertenece usted y puede remitirlo a aquéllos más preparados para manejar su ‘categoría’», añade Ornan.

La distinción entre nacionalidad judía y nacionalidad árabe también se exhibe en los documentos que utiliza el Ministerio del Interior para tomar decisiones importantes sobre las circunstancias personales como el matrimonio, el divorcio o la muerte, que se tratan en términos absolutamente sectarios.

Sólo los israelíes de una misma comunidad religiosa, por ejemplo, están autorizados a casarse dentro del Israel. De lo contrario están obligados a casarse en el extranjero, y los cementerios están divididos de acuerdo con la pertenencia religiosa.

Algunos de los que se han adherido a esta campaña se quejan de que han sufrido perjuicios en sus intereses profesionales. Un druso, Carmel Wahaba, señala que perdió la oportunidad de establecer una compañía de importación y exportación en Francia porque las autoridades se negaron a aceptar sus documentos en los que consta su nacionalidad como «druso» en lugar de «israelí».

El grupo también dice que espera usar un truco lingüístico que intencionalmente traduzca mal el término hebreo «ciudadanía israelí» en los pasaportes del país por «nacionalidad israelí», en inglés, para evitar problemas con las autoridades fronterizas extranjeras.

B. Michael, comentarista de Yedioth Ahronoth, el diario israelí más popular, observó: «Todos somos ciudadanos israelíes, pero sólo en el extranjero».

La campaña, sin embargo, es probable que se enfrente a una dura lucha en los tribunales.

Una demanda judicial parecida, debida a la iniciativa de un psicólogo de Tel Aviv, George Tamrin, fracasó en 1970. Shimon Agranat, presidente del Tribunal Supremo en ese momento, declaró: «No hay nación israelí separada del pueblo judío… El pueblo judío esta compuesto no sólo por aquéllos que viven en Israel, sino también por los judíos de la diáspora».

Este criterio fue compartido por el tribunal de distrito en 2008, después de examinar el caso de Ornan.

Los jueces del Tribunal Supremo, que fijaron el mes pasado la primera audiencia de apelación, indicaron que probablemente ellos también serán adversos al reclamo. El juez de la Tribunal Supremo, Uzi Fogelman, declaró que: «La cuestión es si el Tribunal es el lugar adecuado para resolver este problema».

Jonathan Cook, escritor y periodista, vive en Nazaret, Israel, y es miembro del Comité de Apoyo al Tribunal Russell para Palestina. Sus últimos libros son Israel and the Clash of Civilisations: Iraq, Iran and the Plan to Remake the Middle East (Israel y el choque de civilizaciones: Iraq, Irán y el plan para remodelar Oriente Medio), Pluto Press, y Disappearing Palestine: Israel’s Experiments in Human Despair (Desapareciendo a Palestina: experimentos israelíes en la desaparición de personas), Zed Books. Web: Jonathan Cook