Traducción en español abajo

Article published in Amauta with permission from the author

Mohamed Mouss, 12, was injured by Israeli cluster bomblets in 2006.

by Ramzy Baroud

Cluster bombs are in the news again, thanks to a recent report from Amnesty International.

The human rights agency has confirmed that 35 women and children were killed following the latest US attacks on an alleged al-Qaeda hideout in Yemen. Initially, there were attempts to bury the story, and Yemen officially denied that civilians were killed as a result of the December 17 attack on al-Majala in southern Yemen. However, it has been simply impossible to conceal what is now considered the largest loss of life in one single US attack in the country.

If the civilian casualties were indeed a miscalculation on the part of the US military, there should no longer be any doubt about the fact that cluster munitions are far too dangerous a weapon to be utilized in war. And they certainly have no place whatsoever in civilian areas. The human casualties are too large to justify.

Yemen is not alone. Gaza, Lebanon and Afghanistan are also stark examples of the untold loss and suffering caused by cluster bombs. Meanwhile, the unrepentant Israeli army will not consider dropping the use of cluster bombs in civilian areas altogether. Instead it is pondering ways to make them ‘safer’. The Jerusalem Post reported on July 2 that the army “has recently carried out a series of tests with a bomblet that has a specially designed self-destruct mechanism which dramatically reduces the amount of unexploded ordnance.” During the Israeli onslaught in Lebanon in the summer of 2006, Israel fired millions of bomblets, mostly into South Lebanon. Aside from the immediate devastation and causalities, unexploded ordnance continues to victimize Lebanon’s civilians, most of whom are children. Dozens of lives have been lost since the end of this war.

In Gaza, the same terrible scenario was repeated between 2008 and 2009. Unlike Lebanon, however, trapped Palestinians in Gaza had nowhere to go.

Now Israel is anticipating another war with the Lebanese resistance. In preparation for this, an Israeli PR campaign is already underway. It seeks to convince public opinion that Israel is doing its utmost to avoid civilian casualties. “As a result of the collateral damage and international condemnation, and ahead of a potential new conflict with Hizbullah, the IDF has decided to evaluate the M85 bomblet manufactured by the government-owned Israeli Military Industries (IMI),” the Jerusalem Post reported.

Of course, Israel’s friends, especially those who are yet to ratify the Convention on Cluster Munitions, will be pleased by the initial successes of the Israeli army testing. Under pressure to ratify the agreement, these countries are only too eager to offer a ‘safer’ version of current cluster bomb models. This would help not only to maintain the huge profits generated from this morally abhorrent business, it would also hopefully quell growing criticism by civil society and other world governments.

In December 2008, the United States, Russia and China, among others, sent a terrible message to the rest of the world. They refused to take part in the historic signing of the treaty that banned the production and use of cluster bombs. In a world that is plagued by war, military occupation and terrorism, the involvement of the great military powers in signing and ratifying the agreement would have signaled – if only symbolically – the willingness of these countries to spare civilians’ unjustifiable deaths and the lasting scars of war.

Fortunately, the refusal didn’t completely impede an international agreement. The incessant activism of many conscientious individuals and organizations came to fruition on December 3 and 4 in Oslo, Norway, when ninety-three countries signed a treaty banning the weapon.

Unfortunately, albeit unsurprisingly, the US, Russia, China, Israel, India and Pakistan – a group that includes the biggest makers and users of the weapon – neither attended the Ireland negotiations of May 2008, and nor did they show any interest in signing the agreement in Oslo.

Most countries that have signed the accords are not involved in any active military conflict. They are also not in any way benefiting from the lucrative cluster munition industry.

The treaty was the outcome of intensive campaigning by the Cluster Munition Coalition (CMC), a group of non-governmental organizations. CMC is determined to carry on with its campaigning to bring more signatories to the fold.

But without the involvement of the major producers and active users of the weapon, the Oslo ceremony remained largely symbolic. However, there is nothing symbolic about the pain and bitter losses experienced by the many victims of cluster bombs. According to the group Handicap International, a third of cluster-bomb victims are children. Equally alarming, 98 percent of the weapon’s overall victims are civilians. The group estimates that about 100,000 people have been maimed or killed by cluster bombs around the world since 1965. Unlike conventional weapons, cluster bomblets survive for many years, luring little children with their attractive appearance. Children often mistake the bomblets for candy or toys.

Recently, some encouraging news emerged from the Netherlands. Maxime Verhagen, Minister of Foreign Affairs, urged his country’s House of Representative to ratify the Convention, which bans the production, possessions and use of such munitions. The ban leaves no room for any misguided interpretations and does not care for the Israeli army’s experimentations.

In his speech, Verhagen claimed, “Cluster munitions are unreliable and imprecise, and their use poses a grave danger to the civilian population…Years after a conflict has ended, people – especially children – can fall victim to unexploded submunition from cluster bombs.”

To date, the agreement has been signed by 106 countries and ratified by 36 – and will enter into force on August 1, despite the fact that the big players refuse to take part.

The Netherlands’ push is certainly a step in the right direction. But much more remains to be done. The onus is also on civil societies in countries that are yet to ratify the agreement or sign it in the first place. “All that is necessary for evil to triumph is for good men (and women) to do nothing.” This holds as true in the issue of cluster bombs, as in any other where human rights are violated and ignored.

Ramzy Baroud (www.ramzybaroud.net) is an internationally-syndicated columnist and the editor of PalestineChronicle.com. His latest book is My Father Was a Freedom Fighter: Gaza’s Untold Story (Pluto Press, London), now available on Amazon.com.

Bombas de racimo y victimas civiles: Asesinatos eficientes, beneficios y derechos humanos

Artículo publicado en Amauta con permiso del autor

Traducción: Sinfo Fernández, Rebelión

por Ramzy Baroud

Las bombas de racimo están de nuevo al orden del día en las noticias gracias a un reciente informe de Amnistía Internacional.

La agencia por los derechos humanos ha confirmado que 35 mujeres y niños murieron asesinados tras el último de los ataques contra un supuesto escondite de al-Qaida en el Yemen. Se trató inicialmente de enterrar la historia de la forma que fuera, y el Yemen negó oficialmente que los civiles murieran como consecuencia del ataque del 17 de diciembre contra al-Majala, en el sur del Yemen. Sin embargo, ha sido sencillamente imposible ocultar lo que ahora se considera la mayor pérdida de vidas como consecuencia de un solo ataque estadounidense en el país.

Si las víctimas civiles fueran en efecto un error de cálculo por parte del ejército de EEUU, no habría ya ninguna duda sobre el hecho de que la munición de racimo es un arma demasiado peligrosa como para utilizarse en la guerra. Y ciertamente que jamás deberían usarse en zonas civiles. Las bajas humanas que provoca son demasiado grandes como para poder encontrar una justificación a las mismas.

No sólo es el Yemen. Gaza, Líbano y Afganistán son también ejemplos descarnados de las indecibles pérdidas y sufrimiento causados por las bombas de racimo. Mientras tanto, el impenitente ejército israelí no se detendrá siquiera a considerar el uso de bombas de racimo en áreas civiles. En vez de eso, está sopesando formas para hacerlas “más seguras”. El Jerusalem Post informaba el 2 de julio que el ejército “ha puesto en marcha recientemente una serie de pruebas alrededor de un componente de esas bombas que ha sido especialmente diseñado con un mecanismo autodestructivo que reduce espectacularmente la cifra de artefactos explosivos sin detonar”. Durante la carnicería israelí contra el Líbano del verano de 2006, Israel lanzó millones de bombas de racimo, sobre todo en el Sur del Líbano. Además de la inmediata devastación y de los muertos, los explosivos sin detonar continúan causando víctimas civiles en el Líbano, la mayoría de ellas entre los niños. Docenas de vidas perdidas desde el final de esa guerra.

En Gaza, el mismo terrible escenario se repitió entre 2008 y 2009. Sin embargo, al contrario que en el Líbano, los atrapados palestinos de Gaza no tenían lugar alguno donde escapar.

Ahora Israel está anticipando otra guerra con la resistencia libanesa. En preparación de la misma, hay ya una campaña de relaciones públicas en marcha. Busca convencer a la opinión pública de que Israel está haciendo cuanto puede para evitar víctimas civiles. “Como consecuencia de los daños colaterales y de la condena internacional, y frente a un potencial nuevo conflicto con Hizbollah, el ejército israelí se está dedicando a fabricar la ‘bombita’ M85, creada por las Industrias Militares Israelíes (IMI, por sus siglas en inglés), de propiedad estatal”, informaba el Jerusalem Post.

Por supuesto, los amigos de Israel, especialmente aquellos que aún no han ratificado el Convenio contra las Bombas de Racimo, estarán encantados con los éxitos iniciales de las pruebas del ejército israelí. A causa de las presiones existentes para que firmen el acuerdo, a esos países les preocupa tan sólo ofrecer una versión “más segura” de los actuales modelos de bombas de racimos. Esto ayudaría no sólo a mantener los inmensos beneficios que genera este negocio moralmente repugnante, también confían en acallar así las creciente críticas de la sociedad civil y de otros gobiernos del mundo.

En diciembre de 2008, EEUU, Rusia y China, entre otros, enviaron un terrible mensaje al resto del mundo. Se negaron a participar en la firma histórica del tratado que prohibía la producción y uso de bombas de racimo. En un mundo plagado de guerra, ocupaciones militares y terrorismo, el hecho de que las grandes potencias militares se hubieran implicado en firmar y ratificar el acuerdo habría indicado –aunque no fuera más que simbólicamente- la voluntad de esos países de evitar las injustificables muertes de civiles y las duraderas cicatrices de la guerra.

Por fortuna, la negativa no impidió completamente alcanzar un acuerdo internacional. El incesante activismo de muchos individuos y organizaciones con conciencia hicieron que se llegara a buen puerto en Oslo, Noruega, el 3 y 4 de diciembre, cuando 93 países firmaron un tratado que prohibía ese tipo de armamento.

Por desgracia, aunque no resultó sorprendente, EEUU, Rusia, China, Israel, la India y Pakistán –un grupo que incluye a los mayores fabricantes y usuarios de armas- ni asistieron a las negociaciones de Irlanda en mayo de 2008 ni mostraron interés alguno por firmar el acuerdo de Oslo.

La mayoría de los países que han firmado los acuerdos no están implicados en ningún conflicto activo militar. Tampoco se benefician de forma alguna de la lucrativa industria de las armas de racimo.

El tratado fue el resultado de la intensa campaña de la Cluster Munition Coalition (CMC), un grupo de ONG. CMC está determinada a seguir adelante con su campaña para conseguir llevar más países al buen redil.

Sin la implicación de los productores más importantes y de los usuarios activos de esas bombas, la ceremonia de Oslo fue en gran medida simbólica. Sin embargo, no hay nada simbólico en el dolor y amargas pérdidas sufridas por las muchas víctimas de las bombas de racimo. Según el grupo Handicap International, la tercera parte de las víctimas de las bombas de racimo son niños. Igualmente de alarmante es que el 98% del total de víctimas sean civiles. El grupo estima que alrededor de 100.000 personas han sido mutiladas o asesinadas por las bombas de racimo en todo el mundo desde 1965. A diferencia de las armas convencionales, las bombas de racimo siguen activas durante muchos años, atrayendo a los niños con su aspecto llamativo. A menudo los niños confunden las bombas con dulces o juguetes.

Recientemente llegaron de Holanda noticias esperanzadoras. Maxime Verhagen, Ministro de Asuntos Exteriores, instó a la Cámara de Representantes de su país a que ratificara el convenio que prohíbe la producción, posesión y uso de esa munición. La prohibición no deja lugar a ninguna confusión en las interpretaciones y le traen sin cuidado los experimentos del ejército israelí.

En su discurso, Verhagen afirmó: “Las bombas de racimo son poco fiables e imprecisas y su uso supone un grave peligro para la población civil… Años después de que un conflicto haya terminado, la gente –especialmente los niños- puede caer víctima de la parte de la munición que no detona de las bombas de racimo”.

Hasta la fecha, han firmado el acuerdo 106 países y lo han ratificado 36, y entrará en vigor el próximo 1 de agosto, a pesar del hecho de que los grandes actores mundiales se nieguen a formar parte de él.

El impulso de Holanda es realmente un paso en la buena dirección pero queda aún mucho más por hacer. La responsabilidad recae también en las sociedades civiles de los países que todavía no lo han firmado o no lo han ratificado. “Lo único necesario para que el mal triunfe es que los hombres (y las mujeres) de bien no hagan nada”, dijo Edmund Burke. Esto es realmente así en el tema de las bombas de racimo, al igual que en cualquier otro aspecto donde los derechos humanos sean violados o ignorados.